En Chine, au Xe siècle. L'empereur Ping et son second fils, le prince Jai, rentrent au palais après avoir combattu au loin. Les réjouissances qui accueillent le souverain ne servent qu'à masquer le complot qui, dans l'ombre, ourdit sa perte. Le souverain va tout découvrir et préparer une riposte...
Dans la Chine du Xe siècle, un empereur empoisonne lentement sa femme, qui ourdit force complots contre lui... Passions féroces dans un film spectaculaire qui allie Shakespeare à Alexandre Dumas. En prime, Gong Li en simili-Phèdre...
Alors qu'il avait fait de «Hero» et du «Secret des poignards volants» des oeuvres splendides, Zhang Yimou déçoit cette fois. Le style visuel relève ici du kitsch maladroit.
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