Conquête spatiale : échecs et accidents

Enquête sur le côté obscur de l'exploration spatiale, jalonnée de prouesses spectaculaires, mais aussi de ratés et de tragédies qui ont coûté la vie à des hommes et des femmes courageux.

Enquête sur le côté obscur de l'exploration spatiale, jalonnée de prouesses spectaculaires, mais aussi de ratés et de tragédies qui ont coûté la vie à des hommes et des femmes courageux.

Cet épisode revient sur plusieurs missions très délicates effectuées par des astronautes, souvent assistés à distance par le centre de contrôle des missions. Dans certains cas, il s'agit de réparer des pièces qui se situent en dehors de l'habitacle. Les astronautes se retrouvent ainsi dans l'espace, isolés du vide simplement par leurs combinaisons.

Dans l'espace, les problèmes que posent une vis dénudée ou des toilettes défectueuses deviennent des urgences, parfois des questions de vie ou de mort.

Mener à bien une mission spatiale par mauvais temps est d'autant plus périlleux que de violentes tempêtes peuvent se former dans l'atmosphère terrestre et au-delà. Par exemple, un violent coup de foudre a ainsi paralysé le système informatique d'Apollo 12, des températures glaciales ont endommagé la navette spatiale Challenger, et une tempête de débris provenant d'un satellite s'est abattue sur la Station spatiale internationale.

Le lancement d'un engin spatial est une opération périlleuse. A la moindre erreur, c'est l'explosion. Cet épisode recense les décollages les plus désastreux des débuts de l'exploration spatiale, ceux des fusées américaines Vanguard, Atlas et Titan II, et revient aussi sur la catastrophe de Nedelin, que la Russie a cachée pendant des décennies. Les enseignements tirés de ces échecs ont permis notamment de lancer avec succès la fusée Saturn V.