Chuck Dederich, ancien alcoolique, fonde un centre de désintoxication controversé qui donne naissance à un mouvement social populaire national.

Alors que Synanon continue de se développer, la vision utopique de Chuck se fissure, à cause de ses exigences de plus en plus autoritaires.

Après le décès de sa femme, Chuck devient de plus en plus tyrannique, et exige que tous les membres mariés trouvent de nouveaux partenaires.

Alors que Chuck et Synanon font face à de graves allégations et sont traqués par la presse, de nombreux adeptes s'attachent à reconstituer leur vie.