A Paris, en 1942, René Bornier, dit René la Canne, un jeune truand, rencontre l'inspecteur Jacques Marchand dans un asile psychiatrique. Marchand s'est réfugié là après avoir fait preuve d'indiscipline envers ses supérieurs. René, capturé après un coup manqué, a simulé la folie, pensant s'évader facilement...