Sur CANAL+ : ce western culte est à l’origine d’une brouille de 20 ans avec Clint Eastwood
Malgré une courte filmographie, Sergio Leone a réalisé plusieurs monuments du cinéma, dont IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST. Disponible sur CANAL+, le film est à l’origine d’une brouille tenace entre le réalisateur et sa star fétiche, Clint Eastwood.
La rencontre qui a tout changé pour Clint Eastwood
Si Clint Eastwood est devenu l’icône que l’on connaît, il le doit en grande partie à Sergio Leone. C’est le réalisateur italien qui l’a propulsé au rang de star mondiale en le choisissant pour incarner « l’Homme sans nom » dans POUR UNE POIGNÉE DE DOLLARS (1964). De là est née la mythique « Trilogie du dollar », complétée par ET POUR QUELQUES DOLLARS DE PLUS (1966) et LE BON, LA BRUTE ET LE TRUAND (1968).
Cette collaboration d’exception a marqué l'histoire du cinéma. Et après ces trois succès, le duo aurait pu poursuivre l’aventure avec IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L'OUEST (1969). Bien que le cinéaste souhaitait passer à un autre genre — songeant déjà à son immense fresque IL ÉTAIT UNE FOIS EN AMÉRIQUE (1984) — il se résigna finalement à réaliser cet autre western, au grand bonheur des cinéphiles.
Dès sa première séquence, le film marque les esprits. On y voit trois hommes attendre patiemment à la gare de Flagstone l’arrivée d’un mystérieux tireur surnommé Harmonica. Jeu de regards, mouche qui bourdonne, ambiance électrique et musique d’Ennio Morricone… Tous les ingrédients sont là pour une confrontation de légende !
Une scène d’ouverture culte à l’origine d’une longue rupture
Si Harmonica est interprété par Charles Bronson (dont la carrière bascula avec ce rôle), les trois "sales gueules" qui l’attendent sont celles de Jack Elam, Woody Strode et Al Mulock. Cependant, à l’origine, Sergio Leone voulait que ces bandits soient incarnés par Lee Van Cleef, Eli Wallach et Clint Eastwood, le trio de LE BON, LA BRUTE ET LE TRUAND.
Un clin d’œil génial qui aurait permis au cinéaste de faire ses adieux, "avec panache", à ces trois personnages iconiques en les faisant abattre d'entrée de jeu. Mais comme il le révéla dans le livre Conversations avec Sergio Leone de Christopher Frayling, le refus de Clint Eastwood a empêché cette réunion incroyable d’avoir lieu.
Les deux autres étaient d’accord, mais Clint était le seul à refuser — il était donc inutile d’engager Lee Van Cleef et Eli Wallach. Ce n’était pas une question de budget — il ne voyait tout simplement pas l’intérêt de la chose…
Clint Eastwood ayant désormais acquis une notoriété importante à Hollywood, il refusa de se contenter d’un caméo pour se faire tuer à l’écran dès les premières minutes. Une décision que Sergio Leone n’a pas vraiment appréciée (y voyant un manque d'humour et surtout de reconnaissance).
Après cet affront, l’acteur et le réalisateur ne se sont plus parlés pendant des années. Ils n'ont eu l’occasion de se réconcilier qu'une seule fois, près de deux décennies après la sortie d'IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L'OUEST. Alors qu'il était à Rome pour la promotion de son film BIRD (1988), Clint Eastwood a reçu un appel de Sergio Leone lui proposant de déjeuner. Une dernière rencontre en guise d’adieux : Sergio Leone s'éteignait deux mois plus tard.