Inspiré d’un meurtre sordide, ce thriller avec Scarlett Johansson fête ses 20 ans

À Los Angeles, au milieu des années 1940, les inspecteurs Bleichert et Blanchard voient leur vie basculer lorsque le corps mutilé d’une jeune femme est découvert dans un terrain vague. La victime se nomme Elizabeth Short, mais la presse la surnomme le « Dahlia noir », en référence au film noir LE DAHLIA BLEU (1946).

Les deux détectives plongent alors dans une enquête obsessionnelle, entre manipulations politiques, corruption et fascination morbide pour la défunte…

Avec LE DAHLIA NOIR (2006), Brian De Palma adapte le roman éponyme de James Ellroy. Pour l’accompagner, le réalisateur s'est entouré de Josh Hartnett, Aaron Eckhart, Scarlett Johansson ou encore Hilary Swank. Sans oublier Mia Kirshner, qui incarne brillamment la victime dans des scènes rajoutées par le réalisateur pour la mettre en valeur. 

En effet, à l'origine, De Palma souhaitait lui confier le rôle de Madeleine, mais les producteurs préféraient une actrice plus bancable comme Hilary Swank. Pour conserver Mia Kirshner, le cinéaste a réécrit le scénario en imaginant les apparitions d'Elizabeth Short à travers des bandes d'essais poignantes. C’est d’ailleurs la voix de Brian De Palma qu’on entend en off sur ces images.

Mal accueilli par la critique à sa sortie et échec financier en salles, LE DAHLIA NOIR n'en demeure pas moins une œuvre fascinante. Elle s'attaque à l’un des meurtres les plus emblématiques de l’histoire criminelle américaine, jamais élucidé à ce jour.

James Ellroy s'est emparé le premier de cette affaire dans son roman paru en 1987. Une affaire qui résonnait avec sa propre tragédie familiale puisque sa mère, Geneva Hilliker Ellroy, a été assassinée le 22 juin 1958.

Tout comme pour Elizabeth Short, son meurtrier n’a jamais été identifié. Écrire Le Dahlia noir a ainsi constitué une sorte de catharsis pour l'écrivain.

Par la suite, Ellroy a tenté d'élucider le meurtre de sa mère en menant son enquête aux côtés de Bill Stoner, un détective retraité de la police de Los Angeles. Il en tira le récit autobiographique Ma part d'ombre (1997), avec lequel il espérait obtenir de nouveaux témoignages.

 

Derrière la fiction se cache donc la tragédie bien réelle d’Elizabeth Short. Née à Boston le 29 juillet 1924, la jeune femme rejoint la Californie à l’âge de 18 ans dans l'espoir de percer au cinéma. En froid avec son père, elle le quitte et tente de subvenir seule à ses besoins.

Après plusieurs années entre la Floride et la Californie à enchaîner les petits boulots, elle s'installe de nouveau à Hollywood au début de l'année 1947. Le 15 janvier, elle est retrouvée morte dans un terrain vague de Leimert Park à Los Angeles.

L'affaire fait immédiatement la une des journaux en raison de la barbarie subie par la victime. Son corps a été coupé en deux au niveau de l'abdomen, sa bouche entaillée d’une oreille à l’autre, et d’autres parties ont été mutilées. 

L'autopsie révèle enfin qu'elle a été séquestrée et torturée pendant plusieurs jours avant d'être vidée de son sang et lavée par le tueur. Durant des semaines, d'innombrables suspects sont interrogés, mais aucune enquête n'aboutit.

Plusieurs théories ont émergé des années plus tard. En 1994, l’auteur John Gilmore a attribué le meurtre au « Boucher de Cleveland », un tueur en série jamais identifié. Un autre hypothèse provient de l'ancien détective Steve Hodel, qui a accusé son propre père, George Hodel.

Médecin fréquentant la haute société hollywoodienne dans les années 1940, Hodel était un homme aux penchants sadomasochistes et aux nombreuses conquêtes.

Plusieurs témoins ont affirmé l’avoir vu en compagnie d’Elizabeth Short peu avant sa disparition. Mais malgré des écoutes téléphoniques suspectes, la police n’a pas pu le relier au meurtre du Dahlia noir.

Reste que deux de ses enfants étaient persuadés de sa culpabilité : Steve Hodel, ainsi que sa fille Tamara, qui l’a accusé d’inceste. Au cours de ce procès le médecin a été acquitté.