Dans les années 1930, pendant la Grande Dépression. Melvin B. Tolson, professeur dans un lycée pour Afro-Américains au Texas forme un petit groupe d'élèves pour débattre de sujets divers. Cette équipe du Wiley College fait un tabac dans les concours d'éloquence et, en cette période de ségrégation raciale, affronte celle de Harvard.