W epoce renesansu Rzym przeżywał jeden z najważniejszych momentów w swoich długich dziejach. Hojny mecenat papieży przyciągał najwybitniejszych artystów. Leonardo da Vinci, Michał Anioł i Rafael stworzyli tu wybitne dzieła, które stały się dumą Rzymu. Kosmopolityczne miasto było też areną politycznych intryg; odwiedzały je rzesze pielgrzymów, turystów, kupców i dyplomatów.