43-letni Jean-Dominique Bauby, uwielbiany przez kobiety redaktor naczelny francuskiego pisma "Elle", na skutek wylewu krwi do mózgu zostaje sparaliżowany. Może jedynie poruszać lewą powieką, która pozwala mu utrzymywać szczątkowy kontakt ze światem. Jean-Dominique jest świadomy swojego stanu. Czuje się jak motyl zamknięty w szczelnym skafandrze, z którego już nigdy się nie wydostanie.