Człowiek odczuwał potrzebę liczenia już w epoce paleolitu, o czym świadczą nacięcia na kamiennych i kościanych artefaktach. W Mezopotamii rozwój rolnictwa zmusił ludzi do stworzenia prostych narzędzi rachunkowych na długo przed wynalezieniem pisma. Umiejętność liczenia doskonalono w Egipcie, Chinach i Rzymie, gdyż służyła nie tylko zarządzaniu zapasami, ale też umacnianiu i centralizacji władzy.