Film powstał w oparciu o autobiograficzną książkę Henri Charrière'a. Henri "Papillon" Charrière jest drobnym złodziejem, wiedzie w Paryżu życie pełne przygód i niebezpieczeństw. Pewnego dnia zostaje niesłusznie oskarżony o morderstwo i skazany na dożywocie. Trafia do kolonii karnej na Diabelskiej Wyspie w Gujanie Francuskiej. Henri pragnie odzyskać wolność i wrócić do ukochanej kobiety.