Rok 1858. Gwardia Papieska porywa z żydowskiej dzielnicy Bolonii siedmioletniego Edgarda Mortarę. Wcześniej został on potajemnie ochrzczony, co według prawa papieskiego uniemożliwia jego wychowywanie w żydowskiej rodzinie. Rodzice zrobią wszystko, by odzyskać syna, jednak Kościół i papież nie są skłonni pozwolić mu wrócić do domu. Desperacka walka o chłopca szybko nabiera wymiaru politycznego.