George Smiley, doświadczony agent brytyjskiego wywiadu odsunięty na wcześniejszą emeryturę, otrzymuje tajną misję wykrycia sowieckiego szpiega działającego w najwyższych strukturach MI6. Prowadząc nieoficjalne śledztwo, Smiley musi polegać wyłącznie na własnej intuicji oraz informacjach zdobywanych od dawnych współpracowników. Każdy może okazać się zdrajcą.