Początki chińskich triad sięgają XVII wieku, a ich rozkwit nastąpił w epoce kolonialnej i wiązał się z handlem opium. Z czasem doszło do konsolidacji wielu lokalnych grup w potężne struktury. Dziś triady mają zasięg globalny, działają w Chinach i wszędzie tam, gdzie żyje liczna chińska diaspora. Handlują narkotykami, bronią, nieruchomościami; korumpują polityków, bankierów i przemysłowców.