Więzienie Wakefield; miejsce przemocy i nadużyć władzy. Nowym naczelnikiem ma zostać Henry Brubaker. Zanim obejmie rządy, jakiś czas spędzi incognito razem z osadzonymi. Gdy pozna rzeczywistość Wakefield, będzie chciał zreformować więzienie. Na drodze stanie mu jednak lokalna elita. W idealistę walczącego z system wciela się Robert Redford.