Solomon Northup, wolny Afroamerykanin żyjący w XIX-wiecznym Nowym Jorku, prowadzi spokojne życie jako muzyk i ojciec rodziny. W wyniku podstępu zostaje porwany i sprzedany do niewoli na Południu. Pozbawiony wolności oraz tożsamości, trafia do świata brutalnego wyzysku, gdzie każdego dnia walczy o przetrwanie i zachowanie nadziei na powrót do domu.