Boston. Dzień po Bostońskiej Masakrze - krwawych ulicznych zamieszkach z udziałem amerykańskich kolonistów i kontyngentu brytyjskich żołnierzy. John Adams, farmer i prawnik, który przeprowadził się niedawno wraz z rodziną do Bostonu, aby kontynuować swoją prawniczą karierę, staje po niewłaściwej stronie, podejmując się obrony oskarżonych angielskich żołnierzy.

Adams odpoczywa na farmie Braintree po bezowocnych obradach Kontynentalnego Kongresu. Dowiaduje sie tam o atakach na Lexington i Concord. Adams, który jest naocznym świadkiem konsekwencji obu bitew, postanawia wrócić do Filadelfii.

Abigail i Adams znów rozstają się, kiedy John wraz z Benjaminem Franklinem otrzymują nominacje na stanowisko przedstawicieli Stanów Zjednoczonych we Francji. Ich zadaniem jest uzyskanie od Francuzów wsparcia finansowego i militarnego dla amerykańskiej wojny o niepodległość. Abigail prosi męża, aby zabrał ze sobą do Europy syna, Johna Quincy’ego.

Adams przechodzi rekonwalescencję w Holandii, gdzie dowiaduje się, że armia brytyjska poddała się dowodzonej przez Waszyngtona armii pod Yorktown. Holendrzy, którzy nie byli skłonni finansować nadchodzącą wojnę, teraz hojnie wspierają finansowo Adamsa i Amerykę. John wraca do Francji, aby zapewnić swojemu krajowi ciągłość i prosi Abigail o dołączenie do niego na Kontynencie.

Adams zostaje wybrany pierwszym amerykańskim wiceprezydentem. Jego żona Abigail gani go za próżność, a John bardzo przeżywa, że został wykluczony z kręgu najbliższych osób prezydenta Waszyngtona. Brytyjsko-francuska wojna wystawia jego przyjaźń z Jeffersonem, nowym Sekretarzem Stanu, na ciężką próbę.

Opuszczony przez Jeffersona, który nie może darować przyjacielowi, iż ten nie pozbył się ministrów Waszyngtona, prezydent Adams chce uchronić naród amerykański przed wojną. Utrzymuje swoją linię polityki pomimo ataków Francuzów i pro-wojennego nastawienia najbliższych doradców.