Rok 1859. Patrick Sumner dołącza do załogi statku 'Ochotnik' jako chirurg okrętowy i ma nadzieję, że podczas wyczerpującej fizycznie wyprawy wielorybniczej po morzach Arktyki będzie mógł zapomnieć o przeszłości. Na miejscu musi stawić czoła dzikim żywiołom natury oraz skłonnym do przemocy członkom załogi, a zwłaszcza brutalnemu i trudnemu do okiełznania harpunnikowi Draxowi.