Angielska prowincja XIX wieku. Szesnastoletnia Tessa Durbeyfield wyróżnia się nieprzeciętną urodą i inteligencją. Pewnego dnia jej ojciec, biedny handlarz, dowiaduje się od pastora, że Durbeyfieldowie wywodzą się ze starego rycerskiego rodu D'Urberville'ów. W okolicy zamieszkują jego zamożni potomkowie. Wysyła Tessę do posiadłości, gdzie dziewczyna znajduje zatrudnienie.