En 1979, des manifestations renversent le régime du Shah d'Iran, souverain à la fois modernisateur et autocratique. L'ayatollah Khomeyni, 76 ans, exilé en France, s'empare du pouvoir et crée une milice chargée de traquer les ennemis de la révolution islamique, actant, déjà, la bascule autoritaire du nouveau pouvoir. Au fil des décennies, ses Gardiens de la révolution mettent la main sur l'économie du pays.

Pour affirmer son hégémonie sur le monde musulman, la République islamique, d'abord isolée, a fait de la lutte contre Israël l'un de ses grands combats. Depuis plus de quarante ans, les Gardiens de la révolution mettent en place cette stratégie en finançant un réseau de milices à travers le Moyen-Orient. En 2019, les États-Unis, autre cible majeure, les inscrivent sur la liste des organisations terroristes.