Petit-fils d'immigré italien, Martin Scorsese grandit à Little Italy. Jeune étudiant en cinéma, il puise dans son entourage la matière de ses premiers courts métrages. A la fin des années 1960, il s'émancipe de Little Italy pour aller tourner Bertha Boxcar en Arkansas. A sa sortie en 1972, le film essuie un échec. Dès lors, Scorsese revient à ce qu'il connaît le mieux : la rue, ses minorités, ses truands.