Accusé de deux meurtres, Robert Stroud, un être fruste, a été condamné à la prison à perpétuité. Dans sa cellule, il recueille un jour un oiseau blessé qu'il soigne. Une passion pour l'ornithologie l'anime désormais et ses études et travaux le rendent célèbre. Mais il est transféré à la prison d'Alcatraz...