Fondé pour répandre un message de paix et de spiritualité dans le monde, la religion Hare Krishna se développe rapidement dans les années 1960. Après les Etats-Unis, de nouveaux temples sont établis dans le monde entier. En 1968, un disciple nommé Keith Ham, alias Kirtanananda, fonde une communauté en Virginie Occidentale, nommée New Vrindaban.

Dans les montagnes de Virginie Occidentale, une secte érige un palais luxueux financé par des collectes frauduleuses. En 1983, un membre qui s'était opposé aux pratiques du gourou disparaît mystérieusement. Les soupçons se portent sur le garde du corps du chef spirituel. La communauté cache une réalité sombre où sévissent maltraitances et abus, particulièrement envers les plus vulnérables.

Au milieu des années 1980, alors que Keith Ham devient de plus en plus instable, un de ses adeptes, Steve Bryant, décide de dénoncer ce qui se passe au sein de New Vrindaban. Il est retrouvé mort au mois de mai 1986. Effrayé par la tournure des événements, Randall Gorby, un proche de la communauté, accepte de collaborer avec la police. Peu de temps après, sa maison explose.