Quand Homo sapiens peupla la planète

Les plus anciens membres de l'espèce homo sapiens ont été découverts en Afrique de l'Ouest. Des recherches récentes suggèrent pourtant que les hommes modernes seraient apparus simultanément dans plusieurs régions d'Afrique. En outre, ils auraient continué de se reproduire avec d'autres sous-espèces d'Homo, amplifiant leur diversité génétique. Homo sapiens serait donc une espèce hybride.

Qu'est-il advenu quand les premiers humains s'aventurèrent hors d'Afrique pour atteindre l'Asie ? Les recherches récentes montrent qu'ils auraient quitté le continent bien plus tôt qu'on ne le pensait, et se seraient reproduits avec l'homme de Denisova. Un croisement qui a pu contribuer à leur survie.

Quand les premiers hommes arrivèrent en Australie, ils se retrouvèrent seuls, entourés d'une flore et d'une faune inconnues. Comment ont-ils survécu et peuplé tout un continent ? Le secret de cette continuité : la diversité. Intuitivement, les premiers Australiens survécurent grâce à des connexions entre groupes distincts.

Quand Homo sapiens arriva en Europe, il tomba nez à nez avec l'homme de Neandertal. Les deux espèces étaient assez similaires sur le plan intellectuel et culturel pour cohabiter et se reproduire entre elles. Mais à mesure de l'accroissement de la population Homo sapiens en Europe, production artistique et pensée symbolique connurent une explosion, et les Neandertal se trouvèrent supplantés. Depuis lors, les Homo sapiens dominent l'Europe et le reste de la planète.

Dans l'histoire de la colonisation de la planète par les humains, l'Amérique fut le dernier continent conquis, mais sans doute bien plus tôt qu'on ne le pensait. Quel est le lien génétique entre ces premiers Américains et ceux d'aujourd'hui ? Un sujet sensible, qui a suscité d'importantes controverses scientifiques, en particulier depuis la découverte en 1996 du fossile de l'homme de Kennewick.