Le roman d'Elena rencontre un vif succès. Mais, de retour à Naples, elle essuie les critiques de ses proches et amis. Son roman fait débat et elle constate que les gens du quartier n'en ont lu que les passages les plus osés. A Milan, elle découvre les luttes étudiantes de mai 68 et retrouve Franco Mari, son ancien amoureux, chez Mariarosa, la sœur de Pietro.

Elena est appelée au chevet de Lila, fébrile et délirante, qui lui fait promettre de s'occuper de son fils Gennaro si elle venait à disparaître. La jeune femme fait ensuite le récit de son quotidien à l'usine de salaison, le sexisme, le harcèlement, la pénibilité des tâche. Elle se souvient d'un tract du syndicat ouvrier qui avait mis le feu aux poudres.

Grâce à sa belle-mère, Elena est engagée comme journaliste à l'Unità. Son premier article décrit les conditions de travail éprouvantes des ouvrières de l'usine dans laquelle travaillait Lila. Cette dernière reste impassible : elle refuse aussi de consulter un cardiologue comme le lui demande Elena. Lila veut retourner au quartier tandis qu'Elena fait tout pour s'en éloigner.

Elena et Pietro célèbrent leur mariage à la mairie de Florence. Elena tombe rapidement enceinte et accueille la petite Adele avec bonheur. Pietro lui suggère de commencer à écrire son deuxième roman. Mais, Adèle prend tout le temps d'Elena qui reproche à Pietro son manque d'investissement et son machisme. Adèle grandit et sa mère se remet à l'écriture mais l'inspiration ne lui vient pas.

Elena prend part aux manifestations féministes, où elle emmène ses filles, ce qui contrarie Pietro. Des actes terroristes enflamment l'Italie. Le 28 mai 1974, une bombe explose à Brescia, faisant huit morts et plus d'une centaine de blessés. Pasquale et Nadia rendent une visite inattendue à Elena qui leur trouve un comportement étrange. Lila confie Gennaro à Elena pendant les vacances d'été.

Elena, Pietro et leurs filles raccompagnent Gennaro chez Lila et Enzo à Naples. Elena apprend que sa sœur Elisa vit avec Marcello, un mafieux, dans l'un des beaux appartements du nouveau quartier napolitain. Les relations familiales sont tendues. Michele annonce qu'il a nommé Lila directrice du centre de mécanographie et ne tarit pas d'éloges envers elle. Pietro n'est pas du même avis.

La relation entre Elena et Pietro se dégrade. Silvia et Franco se font violemment agresser par une bande de fascistes. Elena se rend à Milan au chevet de Franco, dévasté. Mariarosa suggère à Elena de faire du féminisme le sujet de son prochain roman. A Florence, Nino rend régulièrement visite à Pietro et Elena qui cache difficilement son trouble.

Les visites de Nino se font plus fréquentes, tout comme ses assauts à l’encontre de Pietro qu’il dénigre et critique sans retenue. Adèle propose de publier le livre d’Elena, lequel sera également traduit en français. Elena et Nino se rapprochent et entament bientôt une liaison. Mais la jeune femme s'interroge sur les sentiments de Nino qui, selon elle, n'aimera jamais que Lila...