Alors qu'à la fin du XIXe siècle, un tueur, décrit comme un vagabond dans les villes où il sévit, sillonne la France, le juge Emile Fourquet se penche sur l'affaire non élucidée du petit Victor Portalier. Il parvient à identifier le coupable, Joseph Vacher, qui avoue tous les meurtres. En réaction à l'inefficacité de ses hommes sur ce dossier, Georges Clemenceau crée les célèbres Brigades du Tigre.

A Rodez, en 1817, l'ancien procureur impérial Antoine Bernardin Fualdès est retrouvé mort dans les eaux de l'Aveyron. L'homme a été égorgé. A une époque où royalistes et bonapartistes se déchirent, la piste du crime politique n'est pas à négliger. L'affaire passionne l'Europe entière, et fait bruit jusqu'aux Etats-Unis. Le procès qui s'en suivra sera le premier à être si largement médiatisé.

Le 26 octobre 1831, des pêcheurs découvrent le cadavre d'un vieil homme assassiné sur la rive de l'Allier. C'est le début de la tristement célèbre affaire de l'auberge rouge. Située entre Clermont-Ferrand et Aubenas, dans le hameau de Peyrebeille, l'auberge des époux Martin en fut le théâtre. Les meurtres - réels ou supposés - qu'ils ont commis avec leur domestique, Rochette, ont enflammé les esprits de l'époque et inspiré, depuis, romanciers et cinéastes.

A Paris, le 31 janvier 1907, une enfant de 11 ans, Marthe Erbelding, est violée et assassinée. Le crime, atroce, tombe mal : la loi sur l'abolition de la peine de mort est en pleine discussion. Le coupable, Albert Soleilland, un ami de la famille, est condamné à la peine capitale sous la pression de l'opinion publique. Pourtant, le président Fallières commuera sa peine en travaux forcés à perpétuité.

Le 31 mai 1908, dans une maison bourgeoise du XVe arrondissement de Paris, Adolphe Steinheil, un célèbre peintre, et sa belle-mère, madame Japy, sont assassinés. L'épouse du défunt, Marguerite Steinheil, une femme à la réputation sulfureuse, est retrouvée ligotée et bâillonnée sur un lit. Son récit, pour le moins romanesque, ne convainc pas du tout la police.

En 1933, au Mans, les meurtres effroyables de madame Lancelin et de sa fille, Geneviève, font la une des journaux. Les deux employées de maison, Léa et Christine Papin, avouent bientôt avoir tué leurs employeuses pour une banale dispute. Après la presse, l'opinion publique et la justice, les psychanalystes, puis les écrivains et enfin les cinéastes s'empareront de cette incroyable affaire.