Le christianisme s'est pratiqué en secret pendant trois siècles. Lorsque Constantin l'érige en religion officielle de l'Empire romain, la nécessité de construire des monuments adaptés s'impose. En 326, à Jérusalem, le Saint-Sépulcre, épicentre de la chrétienté abritant le tombeau vide du Christ, sort de terre sur la colline du Golgotha. D'autres lieux de pèlerinage éclosent bientôt en Occident.