Les aventuriers de l'Egypte antique

En 1798, le général Napoléon Bonaparte débarque en Egypte avec une armée de soldats, mais aussi des savants et artistes. Parmi les hommes d'art et de science qui ont pris part à cette expédition hors norme, l'artiste Dominique Vivant Denon est le premier à parcourir le Nil au risque de sa vie. Du Caire à Louxor, en passant par Dendérah, il dessine temples et colosses, fasciné par la grandeur des pharaons.

Après la défaite française, l'Anglais William Richard Hamilton confisque la pierre de Rosette et l'expédie au British Museum. Napoléon fait écrire la Description de l'Egypte, monument d'érudition qui fascine l'Europe, pendant qu'au Caire, le consul de France, Bernardino Drovetti, et le consul anglais Henry Salt tous deux chasseurs de trésors antiques, se disputent les plus belles pièces.

La rivalité entre les Français et les Anglais atteint des sommets. Les Britanniques prennent l'avantage en s'attachant les services de l'Italien Belzoni. Après avoir rouvert le temple d'Abou Simbel, celui-ci pénètre dans la tombe de Séthi Ier. Pendant ce temps, en Europe, le Français Jean-François Champollion parvient à déchiffrer les premiers hiéroglyphes grâce aux copies de la pierre de Rosette.

En 1828, Jean-François Champollion se rend en Egypte. Six ans plus tôt, il a percé les secrets du système hiéroglyphique, mais il doit encore mettre sa découverte à l'épreuve sur le terrain. A la tête de l'expédition, il remonte le Nil et confronte son alphabet aux monuments de Memphis, de Karnak, de Philae et d'Abou Simbel. Chaque nom déchiffré redonne vie à une lignée de souverains oubliés.

En 1837, l'Anglais Richard William Howard Vyse explore les pyramides de Gizeh à coups d'explosifs. Le Français Emile Prisse d'Avennes, lui, fait tout pour le sauver ce patrimoine inestimable. Chargé de rapporter de quoi créer un musée égyptologique à Berlin, le Prussien Karl-Richard Lepsiu souhaite récupérer la chambre des ancêtres du temple de Karnak. Prisse d'Avennes décide de le doubler.

En 1851, le Français Auguste Mariette trouve l'entrée du Sérapéum de Saqqarah, lieu de sépulture des taureaux sacrés Apis. L'archéologue y découvre d'énormes sarcophages demeurés intacts depuis l'Antiquité. Avec lui, c'est une nouvelle ère d'exploration plus scientifique qui commence. Pour faire cesser le pillage, il crée le Service des antiquités égyptiennes et fonde au Caire le premier musée.