Au cours du XIXe siècle, la mécanisation de l'agriculture allège le travail des paysans, tandis que les premiers engrais chimiques font leur apparition. Après la Première Guerre mondiale, les excédents d'ammoniaque - nécessaire à la fabrication des explosifs - sont transformés en engrais azotés et utilisés comme arme contre la crise alimentaire. Les rendements augmentent, mais les sols se dégradent.