La civilisation maya, organisée en cités-Etats rivales, prospère en Mésoamérique. Au IVe siècle, la cité de Tikal devient une puissance majeure et étend son territoire. Mais en 378, une intervention militaire menée par la lointaine Teotihuacan, un événement nommé l'Entrada, bouleverse l'ordre politique. Cet assaut instaure une nouvelle ère à Tikal, marquée par un système hybride mêlant les traditions mayas aux influences du centre du Mexique.

Autour de l'an 500, la civilisation maya est morcelée en royaumes rivaux. L'ascension de la dynastie des Rois Serpents de Calakmul bouleverse cet équilibre en défiant son rival, Tikal. Cela déclenche une spirale de violence qui va entraîner tous les royaumes dans une guerre de deux siècles. Alliances, trahisons et rituels cruels mènent cette lutte sans merci à l'effondrement de la civilisation.

A la mort de son roi en 686, le royaume de Calakmul est à son apogée. Son héritier règne sur un immense territoire et ses cités vassales. Mais la cité-Etat rivale de Tikal, dirigée par un souverain ambitieux, cherche à restaurer sa suprématie. La guerre éclate en 695 et Tikal inflige une défaite majeure au royaume du Serpent, déplaçant l'équilibre des forces et menant la civilisation maya vers son déclin.

Après sa victoire sur Calakmul, Tikal impose sa domination mais son échec à créer un empire stable déstabilise la région. A cette instabilité politique s'ajoutent des crises écologiques provoquant des famines. L'autorité des rois, incapables de garantir l'abondance, s'effondre. Les populations finissent par abandonner les grandes cités, causant l'effondrement maya.