Rick budzi się ze śpiączki w świecie opanowanym przez żywe trupy. Wyrusza na poszukiwanie swojej rodziny. Po drodze spotyka Morgana i Duane’a, którzy uczą go jak przetrwać w nowej rzeczywistości.

Po wybudzeniu się ze śpiączki w opuszczonym szpitalu, funkcjonariusz policji Rick Grimes (Andrew Lincoln) odkrywa, że świat, który znał nie istnieje – uległ spustoszeniu wskutek apokaliptycznej epidemii zombie. Niedaleko, na przedmieściach Atlanty, obozujący tam ludzie walczą o przetrwanie, atakowani zewsząd przez żywe trupy.

Rick odnajduje żonę i syna w obozie ocalałych, a jego dawny partner Shane, który chciał zająć jego miejsce, musi usunąć się w cień. Tymczasem Daryl dowiaduje się, że jego brat został pozostawiony na pastwę zombie, przykuty kajdankami do dachu budynku.

Rick, Glenn, T-Dog i Daryl otrząsają się po odrażającym odkryciu i odzyskują broń oraz amunicję. Na ich drodze staje inna grupa ocalałych, którzy chcą przejąć zdobycz i porywają Glenna. Postawione na ostrzu noża sprawy przybierają jednak zaskakujący obrót.

Mieszkańcy obozu dochodzą do siebie po ataku zombie, w którym ginie siostra Andrei. Okazuje się, że Jim został ugryziony przez jednego z napastników. Obóz nie jest już bezpieczny. Ocaleni muszą podjąć decyzję, co dalej.

Ocaleni docierają do opuszczonego przez wojsko centrum chorób zakaźnych. Obiekt wydaje się idealną kryjówką, choć jedyny przebywający w nim naukowiec, dr Edwin Jenner, wyraźnie ma coś do ukrycia.