En 1840, Louis Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, tente un coup d'Etat qui échoue et mène à son arrestation. Son parcours le conduit de la prison à l'exil, puis à l'Assemblée nationale où il est élu. Devenu premier président de la République, mais contrarié dans ses ambitions, il organise un nouveau coup d'État, renverse la IIe République et s'empare du pouvoir absolu.