Le lieutenant Leaphorn et le sergent Chee enquêtent sur la disparition de deux adolescents navajos, ce qui les mène à un site de fouilles archéologiques. A plus de 700 kilomètres de là, Manuelito, qui s'adapte à son nouveau travail à la police des frontières, fait une découverte glaçante...

Leaphorn et Gordo ont découvert le cadavre d'Ernesto, l'un des deux garçons disparus. Le second, George, reste introuvable. Avec Chee, Leaphorn se lance sur la piste du tueur d'Ernesto tandis que Manuelito suit son intuition et enquête sur un ranch à Hachita, au risque de s'attirer les foudres de sa hiérarchie. L'agente du FBI Washington pose des questions à Leaphorn à propos de BJ Vines...

Après avoir échappé de peu à un tir mortel, Leaphorn suit avec Chee une piste qui les mène à une ferme. L'attitude des habitants est louche, et une jeune femme semble avoir peur de leur parler. Avertie de la découverte d'un cadavre, Washington demande des analyses pour confirmer qu'il s'agit de BJ Vines...

Chee rend visite à Manuelito après avoir découvert un lien entre leurs affaires respectives. Pendant ce temps, Leaphorn poursuit Holski, le responsable de la ferme où les jeunes Ernesto et George se rendaient parfois, et finit par l'arrêter. Quant à Washington, elle continue à enquêter sur l'affaire de la disparition de BJ Vines, et interroge un témoin oculaire...

Après un meurtre horrible d'Holski dans la prison, le FBI reprend l'affaire, mais Leaphorn et Chee poursuivent officieusement leurs investigations. Washington rend une visite inattendue au lieutenant et à son épouse. Pendant ce temps, Manuelito recherche des preuves au sud de la frontière...

Leaphorn suit les traces de George, le copain d'Ernesto, et risque sa vie pour empêcher qu'il soit tué. Blessé, il doit affronter ses pires peurs et les souvenirs les plus sombres de son enfance...

Chee retrouve Leaphorn, blessé, dans le canyon. Les deux policiers se remettent sur la piste de George. L'agent Washington insiste auprès d'Emma pour qu'elle revienne sur l'alibi qu'elle a fourni à son mari. Manuelito cherche à obtenir un mandat de perquisition pour fouiller le ranch de Tom Spenser...

Leaphorn et Chee déploient les grands moyens afin de mettre hors d'état de nuire le tueur d'Ernesto, désormais identifié, et sauver George, sa prochaine cible. Bernadette, qui a enfin découvert toute l'ampleur de la corruption policière liée au trafic de drogue organisé par Tom Spenser, lutte pour sa survie...