Ce récit suit l'épopée de Lucius, marchand du Ier siècle av. J.-C., et explore les rouages de l'économie romaine entre prospérité et risques. Son voyage le conduit en Gaule, au coeur du conflit entre Vercingétorix et un Jules César implacable. L'aventure se poursuit en Égypte avec la rencontre de Cléopâtre, avant un retour final à Rome pour admirer la majesté et le symbolisme du Panthéon.

Sous le règne de Néron, le sénateur Gaïus Helvidius Priscus est tiraillé entre ses convictions, les intrigues politiques et la peur suscitée par un empereur imprévisible. L'Empire est aussi ébranlé par des crises majeures : la révolte de Boudicca en Bretagne et le terrible incendie qui ravage Rome. De ses cendres naît la Domus Aurea, un palais démesuré symbolisant l'extravagance du pouvoir impérial.