Joaquin Phoenix a grandi dans une famille hippie. Joaquin, alors enfant, et son frère River, star adolescente, tournent à Hollywood pour subvenir à ses besoins. En 1993, la mort de l'aîné, d'une overdose, n'empêchera pas le jeune homme de revenir au cinéma, dont il s'était éloigné à l'adolescence. Deux films lanceront sa carrière : Gladiator de Ridley Scott, et Walk the Line de James Mangold.