Novembre 1989. À peine le mur de Berlin est-il tombé que la ville entame sa métamorphose : tout semble à réinventer. Que faire des friches de l'ancien no-man's-land qui la traverse comme une balafre, des immeubles délabrés de Berlin-Est occupés par des collectifs d'artistes et de marginaux ? Comment faire cohabiter les citoyens de l'ex-RDA avec les habitants de la singulière enclave occidentale ?

Redevenue - selon le traité d'unification du 31 août 1990 - capitale de l'Allemagne, Berlin entre dans une phase d'euphorie avec la décennie qui s'ouvre. Eberhard Diepgen, réélu à la tête de la ville en 1991, rêve de faire de Berlin une métropole de rang mondial. Mais pour ses détracteurs, les chantiers qui s'annoncent, comme celui de la Potsdamer Platz, semblent déconnectés des priorités des habitants.

Alors que l'élite de Berlin-Ouest s'enorgueillissait des grands chantiers qui devaient dynamiser la ville, le boom tant espéré se fait cruellement attendre : les immeubles de bureaux flambant neufs restent désespérément vides. Les projets de réhabilitation lancés par les investisseurs dans les immeubles délabrés de Prenzlauer Berg et Mitte, dans l'ex-Berlin-Est, en chassent les habitants les plus modestes.

En 2001, l'élection à la mairie du social-démocrate Klaus Wowereit - progressiste et gay - fait souffler un vent de changement après l'ère Diepgen. Wowereit mise gros sur le tourisme. Pour redynamiser Berlin à peu de frais, il lui invente la devise : "pauvre mais sexy". La ville devient, dans les années 2000, l'une des grandes capitales européennes de la fête, loin des préoccupations de ses habitants.

Au milieu des années 2000, la capitale allemande est désormais à la mode : elle attire les jeunes créatifs, les start-up et les investisseurs. Quand la crise financière de 2008 atteint Berlin, c'est avec une conséquence paradoxale : avec leurs loyers encore modiques, ses immeubles à rénover attirent les spéculateurs. Nouvel eldorado immobilier, la ville connaît un processus de gentrification fulgurant.