Le rêve du Nouveau Monde

Carl Schurz fait partie des nombreux Allemands qui ont émigré vers les Etats-Unis pour des raisons politiques. Il a fui son pays après la révolution de 1848. Si son destin s'est révélé extraordinaire - il deviendra membre du cabinet du président américain Rutherford B. Hayes -, il est aussi unique. La plupart des migrants ayant tenté leur chance dans le Nouveau Monde connaîtront une vie difficile.

En 1838, le navire anglais "Sirius" est le premier à franchir l'Atlantique à la vapeur, sans jamais utiliser ses voiles. La modernisation des bateaux accélère l'émigration vers les Etats-Unis, d'autant qu'en parallèle l'apparition du chemin de fer et l'industrialisation des villes provoquent dans un pays comme l'Allemagne d'importants mouvements de population, qui annoncent l'exode rural.

A la fin des années 1880, la traversée de l'Atlantique vers les Etats-Unis se fait essentiellement à partir de cinq grands ports : Hambourg, Le Havre, Liverpool, Rotterdam et Brême. Albert Ballin, l'un des principaux directeurs maritimes d'alors, développe les billets à bas coût en augmentant le nombre des places de passagers. C'est le début d'une guerre commerciale entre les acteurs du transport maritime.

En 1907, plus d'un million d'immigrants passent par le centre d'Ellis Island, à New York, qui accueille jusqu'à 10 000 personnes par jour. Cette main d'oeuvre peu coûteuse qui afflue d'Europe permet aux Etats-Unis de se développer mais pousse en 1921 le gouvernement à établir les premiers quotas de migrants. En Allemagne, dès 1933, les juifs qui veulent fuir le régime nazi se tournent vers les Etats-Unis.