La fabuleuse histoire de l'argent

Comment organiser les échanges dans un monde sans monnaie ? Les tablettes de Babylone attestent que, durant deux millénaires, un autre système a bien fonctionné. La grande rupture intervient au VIIe siècle avant J.-C. Dans le royaume de Lydie, en Asie Mineure, où apparaît la première pièce de monnaie. Sous l'impulsion de rois comme Crésus, le monnayage se propage alors dans les cités grecques.

À partir du IVe siècle avant J.-C., de grands prédateurs vont faire de la monnaie le carburant de leur expansion : les empires. Cette nouvelle ère commence avec l'aventure d'un homme, Alexandre le Grand, qui pille le trésor des Perses. Ses héritiers, notamment les Ptolémée, à Alexandrie, transforment l'outil monétaire à leur profit : ils la produisent massivement et la diffusent dans toute la société.

En Chine, tout commence dans les tombes de hauts personnages, il y a environ cinq mille ans : on y dépose des cauris - des petits coquillages - que l'on retrouve aujourd'hui par milliers. Ce sont les ancêtres de la monnaie chinoise, qui fait son apparition au VIIe siècle avant J.-C. La différence avec l'Occident ? Ce n'est ni de l'or ni de l'argent, mais du bronze, un métal peu onéreux.

Comment l'Europe et l'Amérique sont-elles parvenues à une monnaie papier ? En 1688, en Angleterre, le Bill of Rights offre un statut juridique à la banque d'Angleterre, lui donnant le privilège d'émettre des billets garantis par ses réserves. En France, la Révolution accouche des assignats, un papier monnaie gagé sur les biens de l'église nationalisés. Mais elle est utilisée pour financer la guerre.