ESCAPE FROM THE 21ST CENTURY : pourquoi tout le monde parle de ce film de SF chinois ?
Un voyage dans le temps déclenché par… un éternuement. Un trio d’ados qui découvre son avenir vingt ans trop tôt et une mise en scène complètement déjantée… C’est bel et bien ce que propose ESCAPE FROM THE 21ST CENTURY de Li Yang – dont c’est le brillant premier long métrage. Mais qu’a donc ce film chinois que les autres n’ont pas ?
Un concept délirant
Dans ESCAPE FROM THE 21ST CENTURY, trois adolescents sont accidentellement exposés à un mystérieux produit chimique. Résultat : chaque fois qu’ils éternuent, ils se retrouvent projetés vingt ans dans le futur. Un pouvoir aussi absurde que pratique, qui leur permet de découvrir ce que leur réserve la vie… bien avant l’heure. Ce concept improbable devient rapidement le moteur d’un récit qui navigue entre deux temporalités. Les héros découvrent ce qu’ils sont devenus à l’âge adulte, constatent leurs réussites — ou leurs échecs — et tentent de comprendre comment éviter un avenir qui ne leur plaît pas forcément.
Derrière ses explosions de couleurs et ses idées farfelues, ESCAPE FROM THE 21ST CENTURY recèle un thème très universel : la confrontation entre les rêves d’adolescence et la réalité de la vie d’adulte. Le réalisateur Li Yang – qui s’était surtout fait remarquer jusqu’ici grâce à des courts métrages d’animation très inventifs comme Lee’s Adventure ou Bad Future, déjà marqués par un humour absurde et un goût prononcé pour l’expérimentation visuelle – signe ici un premier long métrage ubuesque, qui lui a demandé ni plus ni moins de huit ans de travail.
Un OVNI visuel qui bouscule la SF chinoise
Salué pour son mélange de prises de vues réelles, de passages en animation, ses effets visuels très stylisés et son montage ultra-rapide, ESCAPE FROM THE 21ST CENTURY a dépassé les frontières chinoises et s’est vu qualifié de « croisement improbable entre SCOTT PILGRIM et EVERYTHING EVERYWHERE ALL AT ONCE ». Il faut dire que Li Yang s’est montré particulièrement malin en adoptant comme moteur narratif l’éternuement intempestif. Cette idée, qui lui est venue en réfléchissant à un pouvoir « totalement incontrôlable », s'avère parfaite pour créer des situations absurdes et imprévisibles au scénario.
Sorti en Chine à l’été 2024, le film a rapporté environ 15 millions de dollars au box-office, un score très honorable pour un projet aussi atypique, et s’est vu offrir une sélection au prestigieux Toronto International Film Festival dans la section Midnight Madness — réputée pour accueillir les œuvres les plus audacieuses. Pas étonnant quand on constate à quel point ESCAPE FROM THE 21ST CENTURY s’inscrit dans une nouvelle vague de science-fiction chinoise, popularisée ces dernières années par des succès comme les deux segments de THE WANDERING EARTH.