A la fin des années 1920, Carla et Michel, orphelins de père, vivent dans une élégante villa des faubourgs de Rome. Leur mère voue une passion aveugle à son amant Leo Merumeci, quadragénaire cynique et intéressé tant par le peu de fortune qui reste à sa maîtresse que par la belle Carla qu'il a vue s'épanouir...