Aucune actrice américaine n'en voulait : comment Isabelle Huppert a hérité de ce rôle devenu culte
Avant de devenir l'un des plus grands succès de la carrière de Paul Verhoeven et de décrocher une nomination aux Oscars, ELLE a bien failli ne jamais voir le jour… En tout cas pas sous la forme qu’on lui connait. Explications.
Un projet trop risqué pour Hollywood
Lorsqu'il entreprend de porter à l'écran le roman Oh... de Philippe Djian, présenté comme projet au Marché du film du Festival de Cannes en 2014, Paul Verhoeven imagine d'abord tourner en anglais avec une grande vedette américaine. Le cinéaste néerlandais, dont le succès repose essentiellement sur les films cultes que sont BASIC INSTINCT et ROBOCOP, cherche une actrice capable d'incarner Michèle, une femme victime d'une agression sexuelle qui refuse de se comporter comme l'attend son entourage.
Mais le scénario provoque rapidement la méfiance. La complexité morale du personnage, son humour noir et les zones grises assumées du récit effraient plusieurs comédiennes hollywoodiennes. Certaines jugent le sujet trop sensible, d'autres craignent les réactions du public. Selon plusieurs sources, des actrices comme Nicole Kidman, Charlize Theron, Julianne Moore, Sharon Stone ou encore Marion Cotillard ont été envisagées avant de décliner le projet, rebutées par l'ambiguïté du personnage de Michèle et la nature profondément provocatrice du récit. Face à ces refus successifs, le projet semble dans l'impasse. Verhoeven prend alors une décision radicale : quitter Hollywood et tourner le film en France.
L'évidence Isabelle Huppert
Le changement de langue et de pays transforme complètement le projet. Très vite, Isabelle Huppert s'impose aux yeux de Paul Verhoeven. Habituée aux rôles ambigus et aux personnages insaisissables, l'actrice possède précisément ce mélange de froideur, d'intelligence et d'ironie que recherche le réalisateur. Leur rencontre artistique s'impose comme une évidence. Des années plus tard, Verhoeven ira même jusqu'à déclarer que « ce film n'aurait pas pu être fait sans Isabelle Huppert », preuve de l'importance qu'a prise l'actrice dans la construction même du projet.
À sa sortie en 2016, ELLE crée l'événement. Le film remporte le Golden Globe du meilleur film étranger, tandis qu'Isabelle Huppert décroche celui de la meilleure actrice avant d'être nommée à l'Oscar. Dix ans plus tard, sa performance reste l'une des plus marquantes du cinéma français contemporain. Ironie du destin : ce rôle que personne ne voulait est devenu l'un des plus emblématiques de sa carrière et a relancé celle de Paul Verhoeven, qui a ensuite tourné BENEDETTA, présenté en compétition au Festival de Cannes en 2021, confirmant son retour au premier plan du cinéma d'auteur européen après plusieurs années loin des écrans. Et offrant à Virginie Efira un rôle d’ampleur…