Ce film méconnu avec Michael Fassbender est à (re)voir de toute urgence

Deuxième long métrage de la réalisatrice britannique Andrea Arnold – qui va ensuite réaliser LES HAUTS DE HURLEVENT, AMERICAN HONEY et BIRD, le méconnu FISH TANK met en scène Mia, 15 ans, qui vit dans un quartier populaire anglais avec sa mère Joanne et sa petite sœur Tyler. Rebelle, isolée et constamment en conflit avec son entourage, elle rêve de devenir danseuse de hip-hop. Son quotidien bascule lorsque sa mère rentre à la maison aux côtés de Connor, son nouveau compagnon. Charismatique, attentionné et beaucoup plus chaleureux que les adultes qui entourent habituellement Mia, celui-ci semble d’abord apporter un peu de lumière au sein de cette famille pas franchement joyeuse. Mais cette relation, qui prend bientôt des allures ambiguës, va révéler une tout autre facette de Connor.

Pour incarner Connor, Andrea Arnold pense immédiatement à Michael Fassbender, qui vient de se faire remarquer grâce à HUNGER de Steve McQueen, film présenté à Cannes l’année précédente et récompensé par la Caméra d’or. La réalisatrice le sollicite sans même le rencontrer après avoir également visionné WEDDING BELLES, un téléfilm de Philip John. « Je l’ai trouvé très charismatique, ce qui est une caractéristique importante pour le personnage », expliquera-t-elle à la sortie du film. Le choix est d’autant plus important que Connor ne doit jamais apparaître comme un simple « méchant ». Fassbender l’a parfaitement compris.

À Cannes, l’acteur explique qu’il n’a « jamais voulu juger Connor » et qu’il cherchait simplement à « l’incarner en suivant en étant pleinement dans chaque moment ». Selon lui, l’intérêt du cinéma d’Andrea Arnold réside précisément dans ces personnages qui font des choses discutables sans qu’on puisse les réduire aux simples notions de bien et de mal : « il y a toute une zone d’ombre, de gris, entre les deux ». Cette complexité permet à Fassbender de livrer une performance particulièrement dérangeante parce qu’elle ne repose jamais sur une démonstration. Connor séduit d’abord le spectateur exactement comme il séduit Mia : par son humour, sa décontraction et son apparente bienveillance. C’est justement ce charme qui rend le basculement du personnage aussi glaçant.

Face à Fassbender, Andrea Arnold choisit Katie Jarvis, alors totalement inconnue et sans véritable expérience d’actrice, pour interpréter Mia. La réalisatrice cherchait quelqu’un de « vrai » pour le rôle, une adolescente qui n’aurait pas besoin de « jouer », mais pourrait simplement être elle-même. Bonne pioche ! Katie Jarvis reçoit notamment le prix de la meilleure interprétation britannique au Festival international du film d’Édimbourg et une nomination aux British Independent Film Awards.

Le tournage lui-même participe à cette impression de réalisme. Andrea Arnold travaille avec ses interprètes dans l’ordre chronologique et ne leur donne pas nécessairement toutes les informations sur ce qui va arriver. Kierston Wareing, qui joue Joanne, expliquera ainsi à Cannes que cette méthode lui donnait le sentiment de ne jamais savoir ce qui allait se produire, « comme dans la vraie vie, en fait ». Fassbender, lui, dit avoir reçu de la réalisatrice une vision assez vague de l’évolution de Connor lorsqu’ils en ont parlé pour la première fois au téléphone.

Le film connaît un accueil critique enthousiaste et remporte le Prix du Jury ex æquo au Festival de Cannes 2009, aux côtés de THIRST de Park Chan-wook. Andrea Arnold assoit son talent, trois ans seulement après avoir obtenu le même prix pour RED ROAD. FISH TANK remportera ensuite le BAFTA du meilleur film britannique en 2010. Et pour Michael Fassbender, la trajectoire va s’accélérer. La même année que FISH TANK, il apparaît dans INGLOURIOUS BASTERDS de Quentin Tarantino, présenté lui aussi à Cannes. Puis viendront SHAME, X-MEN : LE COMMENCEMENT, PROMETHEUS, 12 YEARS A SLAVE ou encore STEVE JOBS. On retrouvera prochainement l’acteur dans THE ORIGIN OF THE WORLD de Brady Corbet, le réalisateur de THE BRUTALIST.