"Oppenheimer, l'homme et la bombe", le documentaire sur le père de l’arme nucléaire

On comprend aisément pourquoi il fascine Christopher Nolan. Quoi que l’on pense de son travail, le père de la bombe atomique fait partie des personnalités qui ont incontestablement changé le monde. En a-t-il conscience en 1943, au moment où il accepte de diriger des scientifiques brillants à Los Alamos au Nouveau-Mexique pour concevoir l’arme ultime qui doit mettre fin à la Seconde Guerre mondiale ?

Le documentaire semble indiquer qu’à l’époque, Oppenheimer et ses collègues ne se posent pas trop de questions éthiques. La seule priorité est alors de mettre la main sur la bombe nucléaire avant les nazis, dont personne ne sait où ils en sont dans leurs recherches. Grâce à l’arrivée de nombreux scientifiques européens exilés aux Etats-Unis, le pays possède un vivier de talents extraordinaires qu’Oppenheimer est chargé de faire travailler au mieux ensemble.

Lui-même est un physicien de grand talent, mais on comprend que son profil ne faisait pas l’unanimité aux Etats-Unis. Ses années passées à la fac de Berkeley en Californie dans les années 1930 on fait de lui un homme plutôt à gauche, ce qui n’est jamais bien vu au pays de l’Oncle Sam et ne lui sera d’ailleurs jamais vraiment pardonné.

On a donc d’autant plus de mal à comprendre comment un homme aussi intelligent a pu s’investir aussi aveuglément dans un projet dont il ne pouvait ignorer les conséquences. Après la réussite de l’essai Trinity en plein désert le 16 juillet 1945, Oppenheimer a sans doute été grisé par la réussite de ce projet scientifique d’une extrême difficulté et dans lequel des milliards de dollars ont été engloutis en seulement quelques années.

Le film rappelle qu’il est alors devenu Oppie, une sorte de rockstar de la science qui se construit une image publique bien spécifique, ne quittant jamais son chapeau ni les cigarettes qu’il fume à la chaîne. Était-ce une revanche pour cet ancien introverti qui était martyrisé par ses camarades à l’école et ne savait pas comment se comporter en société ?

Lorsque les Etats-Unis décident d’utiliser pour la première fois des armes nucléaires contre les villes japonaises de Nagasaki et Hiroshima en août 1945, le retour à la réalité est brutal. Après avoir activement fait en sorte que les deux bombes atomiques produisent un maximum de dégâts, Oppenheimer semble quelque peu perturbé par cette tragédie humaine qui fait des centaines de milliers de victimes.

La guerre est terminée et le Japon a enfin capitulé devant la démonstration de force américaine, mais on comprend que sa création lui échappe. Celui qui a pris la décision d’appuyer sur le bouton – le président Harry Truman – est enivré par la puissance de cette nouvelle arme, et il ne compte pas s’arrêter là alors que la menace soviétique commence à planer sur le pays.

Il rêve déjà de la bombe H (à hydrogène), beaucoup plus destructrice et dont Oppenheimer ne veut surtout pas. Mais à cette époque, il ne fait pas bon avoir des regrets et surtout les exprimer comme il le fait au président américain. En quelques années, l’ancien héros national devient donc une sorte de paria et est victime de la purge du maccarthysme, qui voit en lui un traître aux amitiés communistes un peu trop prononcées.

La suite de la course folle aux armements nucléaires s’écrira donc sans Oppenheimer, mais le père de la bombe atomique aura largement le temps de gamberger sur sa création avant sa mort en 1967, sans jamais formuler publiquement de remords ni d’excuses publiques, comme le rappelle le documentaire, riche en témoignages éclairants, dont celui de Christopher Nolan lui-même.

56 ans après sa disparition, on n’a pas fini de percer le mystère d’Oppenheimer, et l’invention qu’il nous laisse est malheureusement plus que jamais d’actualité.

Oppenheimer, l'homme et la bombe, un documentaire CANAL+ Docs, disponible avec CANAL+.