Hagler - Hearns : Quand la boxe débarquait sur CANAL+, il y a 40 ans...

En plus d'avoir marqué l'histoire de la boxe, le choc Hagler - Hearns occupe une place particulière dans la grande histoire de CANAL+. Dans le mythique Caesars Palace de Las Vegas, la chaîne réalisait son 1er direct de sports aux États-Unis... il y a tout juste 40 ans.

15 avril 1985. CANAL+ n’a que six mois mais veut marquer les esprits. Passionné de boxe, Charles Bietry, directeur de sports, veut proposer aux abonnés le premier direct d’un événement sportif majeur aux États-Unis. Le championnat du monde des poids moyens Hagler-Hearns au Caesars Palace de Las Vegas. Mike Tyson vient d’arriver chez les lourds, mais ce sont les poids moyens qui fascinent alors. Soixante-douze kilos de muscles, de vitesse et de précision magnifiés par quatre champions charismatiques : Marvin Hagler le champion, Roberto Duran, Sugar Ray Leonard et Thomas Hearns.

L’histoire de ce choc Hagler-Hearns pour le titre mondial unifié est née dans l’esprit d’un avocat new-yorkais : Bob Arum. Fondateur de Top Rank, société d’organisation devenue un monument grâce à cette génération en or de poids moyens, au talent et au punch incroyables, réclamés dans les années 80 par les chaînes de télévision du monde entier.

Paris-New York en Concorde

 « Sur CANAL+ aussi, raconte Charles Biétry, nous voulions de la boxe. Je traitais au téléphone avec Bob Arum et nous n’arrivions pas à tomber d’accord. Je voulais un contrat à long terme. On échangeait par fax et on n’était jamais d’accord. Un jour, vers minuit, je l’appelle au téléphone : "Et si je suis demain matin chez toi, on signe ?" J’entends encore son rire : "Si tu fais ça, je marche, oui." J’ai pris le Concorde vers 11h le lendemain matin, j’ai atterri à New York à 7h, et j’étais à 9h dans ses bureaux. La secrétaire m’a dit : "Vous êtes qui ?" J’ai poussé la porte du bureau de Bob, qui m’a regardé avec de grands yeux : « Le petit Français… tu es là ! OK, on signe. » Hagler-Hearns était notre premier combat en direct des États-Unis… »

Ce 15 avril, un terrible orage tombe sur le Caesars Palace. L’atmosphère est électrique. La pluie s’abat sur le ring en plein air. Les organisateurs le bâchent avant le combat. Quand Marvin Hagler et Thomas Hearns se présentent, ils sont portés à bout de bras par les soigneurs pour ne pas mouiller leurs semelles.

Charles Bietry et Jean-Claude Bouttier sont au bord du ring, juste à côté de Sugar Ray Leonard qui officie pour la télé américaine. La liaison avec Paris est difficile. On multiplie les tests et juste avant le combat, ça fonctionne ! «Ray Leonard était plus blanc que moi dans cette ambiance de fous. Il avait vu que Hagler et Hearns étaient différents de d’habitude. » raconte encore Charles Bietry.

Durant toute la préparation, à chaque interview, Marvin Hagler porte une casquette floquée d’un énorme « WAR » pour prévenir de la violence à venir !   

Un véritable déluge de coups

Marvin « Marvelous » Hagler (60 victoires dont 50 K.O, 2 défaites, 2 nuls), est un champion musculeux au menton solide. C’est un cogneur qui ne cesse d’avancer, étouffant.

Thomas « the Hitman » Hearns (40 victoires dont 34 K.O, 1 défaite) est plus longiligne et son 1,93m d’allonge a de la dynamite au bout des poings. Tout est réuni pour un affrontement d’anthologie. Dès le coup de gong et les premières secondes, les coups pleuvent, les deux hommes frappent sans s’arrêter. La chaîne américaine HBO annonce 83 coups donnés lors du premier round par Hagler contre 82 par Hearns. Une véritable tempête !

« Ce premier round est peut-être le plus grand ou un des plus grands de l'histoire de la boxe, a écrit Jean-Claude Bouttier dans son autobiographie, Poing Final (2011, Editions Solar). Ce qui se passe sur le ring est alors tellement fort, tellement puissant, que je suis comme bloqué. Je suis capté, happé, fasciné par cette violence. »

Le deuxième round repart sur le même rythme, copie conforme du premier. Les 15 000 spectateurs sont debout, extatiques. Lors de la 3e reprise, coupé au-dessus de l’arcade, Marvin Hagler n’a qu’une crainte : être arrêté et perdre son titre. Il se sait en sursis et n’a pas d’autre choix que d’accélérer. Encore un échange de coups violents et tout d’un coup, une large droite d’Hagler fait tituber Hearns jusqu’au bout du ring. Le prédateur tient sa proie et l’achève de deux droites au menton après 8 minutes de combat.

Hearns est ramené aux vestiaires comme il en était sorti. Porté à bout de bras par son coin, mais ce n’est plus pour la même raison…Il n’aura jamais l’occasion de prendre sa revanche sur Hagler.

De retour de Las Vegas, Bouttier et Biétry croisent Pierre Lescure, directeur de Canal + qui se félicite de la retransmission.

Jean-Claude Bouttier, toujours dans son autobiographie, raconte ce que Lescure leur avait dit : « CANAL+ a gagné. On en est sûr maintenant. La nuit a été superbe pour nous. Les endroits où on pouvait suivre le combat ont super bien marché. »

Après 6 ans et 7 mois de règne, Marvin Hagler est battu aux points par Sugar Ray Leonard en 1987. Toujours au Caesars Palace de Las Vegas. Des recettes record et un carton d’audience, mais aussi un doute éternel sur le verdict. Sugar Ray Leonard est donné vainqueur aux points pour deux des trois juges. Hagler crie au scandale. Leonard le magicien a bluffé tout le monde !

Hagler prend sa retraite le soir même, refuse de rentrer dans le boxing business et ses millions. Il n’y aura jamais de come-back. Il s'installe à Milan, joue dans quelques films d'action et profite de la vie. Il décède en 2021 à 66 ans.

Thomas Hearns a lui aujourd’hui 66 ans et analyse régulièrement les grands combats sur différentes chaines américaines. Champion du monde dans 5 catégories différentes.

Il y a 40 ans, ces deux champions ont écrit l’un des premiers moments inoubliables de CANAL+.