Spartacus, esclave d'origine thrace, est vendu à Lentulus Batiatus, le richissime propriétaire de l'école de gladiateurs de Capoue. Il y subit le dur entraînement des futurs combattants de l'arène, non sans regimber. Sa noblesse naturelle attire le doux regard d'une autre esclave, Varinia...
En l'an 71 avant Jésus-Christ, la révolte tragique des esclaves contre la toute-puissance de Rome. Une oeuvre monumentale, emportée par le souffle d'une épopée progressiste et pathétique. Le film le moins personnel de Kubrick, mais pas le moins flamboyant.
Commencé par Anthony Mann, le film a été repris en cours de route par Kubrick. Si ce dernier s'est plaint des contraintes imposées par la production, il n'en a pas moins fait de ce péplum de commande un chef-d'oeuvre du genre.
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