Le temps des paysans

L'histoire de la paysannerie européenne débute dans les ruines de Rome. La figure de l'agriculteur, ce citoyen qui possède des terres, s'efface peu à peu avec le temps. Le paysan devient un semi-nomade proche des chasseurs-cueilleurs de la préhistoire. Mais cette économie peu productive nourrit efficacement l'humanité. Au IXe siècle, religieux et laïcs s'allient pour mettre la paysannerie en servitude.

Vers l'an mille, la croissance reprend vie en Europe grâce au travail paysan, alors seule source de richesse. L'agriculture commerciale, surtout céréalière, prend ainsi son essor. Pour conquérir de nouvelles terres à blé, on détruit forêts et zones humides. Mais l'arrêt de la croissance au XIVe siècle et une longue succession de famines, d'épidémies et de guerres déciment l'Europe paysanne et provoquent de grandes révoltes.

Au XVIIe siècle, certains paysans commencent à savoir lire et écrire, au grand déplaisir des maîtres, les mêmes qui criminalisent les superstitions rurales et font la chasse aux sorcières de village. En Angleterre, l'aristocratie s'empare des terres communales au nom du progrès. Pour survivre, les paysans se font ouvriers agricoles ou vagabonds. La France suit un autre chemin. Sa paysannerie se maintient.

Au XIXe siècle, la révolution industrielle bouleverse le monde paysan. Les anciennes solidarités villageoises sont démantelées, la population agricole chute. L'heure est à l'exode rural. Mais lorsque les nationalismes explosent, le paysan, opposé à l'ouvrier, est promu premier défenseur de la patrie. Après les deux guerres mondiales, le modèle productiviste s'impose partout.