Boston, 1770. Au lendemain du massacre de Boston, John Adams assure la défense des soldats britanniques mis en cause. Écran large.

Après une session du Congrès continental sans avancées, le congé d’Adams à Braintree, sa ferme, est perturbé par la nouvelle du siège de Lexington et Concord. Plus tard, il débat avec les délégués sur l'idée d'indépendance.

1777. Une nouvelle période de séparation avec Abigail se profile lorsque Adams est nommé Ministre plénipotentiaire en France aux côtés de Franklin. Abigail insiste pour qu'Adams emmène leur fils, John Quincy.

1781. En convalescence en Hollande, Adams apprend avec joie que les Britanniques se sont rendus à Washington à Yorktown ; Abigail et lui se retrouvent dans son luxueux manoir à Paris.

Élu premier vice-président américain, Adams est réprimandé par Abigail pour sa vanité et est frustré d’être exclu du cercle intime du président Washington.

Abandonné par Jefferson pour avoir gardé le cabinet de Washington, Adams tient à maintenir la nation hors de la guerre, malgré l'agression des Français et le bellicisme de ses conseillers.

À la retraite, Adams commence ses mémoires, avant de subir une série de tragédies : sa fille Nabby meurt d'un cancer, suivie par Abigail, quelques années plus tard.