Il y a 10 ans, ce film de super-héros à 175 millions de dollars tournait au cauchemar

En 2016, l’univers DC cherche encore sa formule. Trois ans après le début du DCEU avec MAN OF STEEL, Warner vient de sortir BATMAN V SUPERMAN : L’AUBE DE LA JUSTICE, énorme blockbuster qui a rempli les salles mais provoqué une véritable guerre chez les fans et surtout reçu un accueil critique particulièrement difficile. Quelques mois plus tard, le studio tente donc autre chose : plutôt que Superman ou Batman, ce sont désormais les méchants qui sont sur le devant de la scène avec SUICIDE SQUAD emmené par le personnage devenu culte de Margot Robbie : Harley Quinn.

Pour rappel, le film suit Amanda Waller, incarnée par Viola Davis, qui rassemble une bande de criminels enfermés derrière les barreaux pour les envoyer accomplir des missions dont personne ne veut. Deadshot, Harley Quinn, Captain Boomerang, Killer Croc, El Diablo et les autres n’ont pas vraiment le choix : soit ils obéissent, soit ils meurent. Avec Will Smith, Margot Robbie, Jared Leto dans le rôle du Joker et une campagne marketing particulièrement efficace, Warner semble avoir trouvé son nouveau phénomène.

Et au box-office, c’est exactement ce qui arrive. SUICIDE SQUAD démarre avec 133,7 millions de dollars aux États-Unis, établissant alors le record du meilleur démarrage pour un mois d’août. Avec un budget estimé à 175 millions, le film terminera sa carrière à 749,2 millions de dollars dans le monde, sans même bénéficier d’une sortie en Chine. Difficile, donc, de parler d’échec commercial.

Pour le reste, c’est beaucoup plus compliqué. SUICIDE SQUAD affiche encore aujourd’hui seulement 26 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, les critiques s’attaquant notamment à son scénario confus, ses personnages sous-exploités et surtout à son montage particulièrement chaotique.

Et pour cause : derrière les portes de Warner, le film avait connu une fabrication pour le moins agitée. Selon une enquête du Hollywood Reporter, David Ayer aurait écrit son scénario en seulement six semaines, avant que la réception difficile de BATMAN V SUPERMAN et le triomphe beaucoup plus léger et irrévérencieux de DEADPOOL ne poussent le studio à s’inquiéter de la noirceur de son film.

Le studio aurait fait alors travailler une autre équipe sur un montage concurrent, avec l’aide de Trailer Park, la société qui avait justement conçu la bande-annonce très pop du film. Plusieurs versions sont testées avant d’aboutir au montage sorti en salles.

Des années plus tard, David Ayer ne cachera plus vraiment son amertume. Le réalisateur assure que son film devait être beaucoup plus sombre et émotionnel et dira même que l’expérience l’a « brisé ». Selon lui, le montage exploité au cinéma ne correspond tout simplement pas au film qu’il avait réalisé et il parle depuis des années de sortir sa « Ayer Cut ».

Une catastrophe critique, donc, mais une catastrophe qui rapporte 750 millions de dollars et décroche même quelques mois plus tard l’Oscar des meilleurs maquillages et coiffures. Hollywood a connu des échecs plus douloureux. Mais la suite va être assez révélatrice de l'échec sous jacent du film.

Normalement, lorsqu’un film rapporte près de 750 millions de dollars, surtout dans le monde des super-héros, d'autres films suivent rapidement. Or, Warner va bien faire revenir la Suicide Squad cinq ans plus tard, mais d’une manière assez révélatrice.

Exit David Ayer. Exit Will Smith. Exit Jared Leto. Et même le titre ressemble à une manière élégante de repartir de zéro : après SUICIDE SQUAD, place à THE SUICIDE SQUAD.

Techniquement, le film sorti en 2021 n’est pas un remake. Margot Robbie reprend son rôle de Harley Quinn, Viola Davis celui d’Amanda Waller, Joel Kinnaman revient en Rick Flag et Jai Courtney retrouve Captain Boomerang. Mais pour le reste, Warner change quasiment tout et confie les clés à James Gunn, réalisateur des GARDIENS DE LA GALAXIE, qui débarque avec une nouvelle équipe composée notamment de Bloodsport, Peacemaker, Ratcatcher 2 ou encore King Shark.

Surtout, Warner laisse cette fois son réalisateur faire son film. Là où SUICIDE SQUAD avait été remodelé en cours de route pour tenter de satisfaire tout le monde, THE SUICIDE SQUAD porte la patte de James Gunn du début à la fin. Les critiques suivent, avec un accueil sans commune mesure avec celui réservé au film de David Ayer.

Ironie supplémentaire : cette fois, c’est le public qui ne suit pas vraiment. Sorti en pleine pandémie de Covid-19 et proposé simultanément sur HBO Max aux États-Unis, THE SUICIDE SQUAD ne récolte que 168 millions de dollars dans le monde pour un budget avoisinant les 185 millions. Le film largement préféré par la critique rapporte donc près de 600 millions de dollars de moins que son prédécesseur honni.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. James Gunn tire du film PEACEMAKER, une série consacrée au personnage incarné par John Cena, avant de prendre quelques mois plus tard une importance beaucoup plus considérable chez DC. Car pendant que la Suicide Squad tente de se réinventer, c’est tout le DCEU qui part progressivement à la dérive.

Le mal avait commencé bien avant. Un an seulement après SUICIDE SQUAD, JUSTICE LEAGUE devait être le grand moment de gloire de l’univers DC : Batman, Superman, Wonder Woman, Flash, Aquaman et Cyborg enfin réunis dans un même film. Mais le blockbuster connaît lui aussi une production chaotique. Zack Snyder quitte le projet (avant de proposer sa propre version), Joss Whedon reprend les commandes, supervise d’importantes réécritures et des reshoots et le budget explose. Le film ne rapporte finalement qu’environ 661 millions de dollars dans le monde, très loin de ce qu’un équivalent DC d’AVENGERS pouvait espérer.

Warner réussira encore quelques gros coups, notamment avec WONDER WOMAN et surtout AQUAMAN, mais l’idée d’un univers véritablement cohérent commence à disparaître. Le film JOKER avec Joaquin Phoenix se développe en solo, Matt Reeves lance son propre THE BATMAN avec Robert Pattinson, tandis que les films du DCEU continuent d’avancer sans donner l’impression de savoir exactement vers quoi ils se dirigent.

Et la fin sera particulièrement douloureuse. BLACK ADAM, SHAZAM! LA RAGE DES DIEUX, THE FLASH, BLUE BEETLE puis AQUAMAN ET LE ROYAUME PERDU se succèdent sans parvenir à relancer durablement la machine. Entre changements de stratégie, projets abandonnés et résultats décevants, Warner finit par prendre la décision la plus radicale possible : arrêter les frais et recommencer.

En octobre 2022, James Gunn et le producteur Peter Safran sont nommés à la tête de DC Studios. Leur mission : enterrer progressivement le DCEU et construire un nouvel univers partagé depuis le début. Le DCEU s’achèvera officiellement avec AQUAMAN ET LE ROYAUME PERDU en 2023, avant que James Gunn ne lance son nouveau DC Universe, avec le film SUPERMAN.