Il y a 21 ans, Clint Eastwood cartonnait avec ce drame déchirant dont personne ne voulait

Clint Eastwood restera à jamais l’une des plus grandes figures du cinéma américain, aussi bien en tant qu’acteur que cinéaste. Parmi les sujets qu’il a souvent abordés avec sa casquette de réalisateur, on trouve celui des héros de l’ombre, des petites gens capables de se surpasser pour accomplir leur destin. 

MILLION DOLLAR BABY est de ces films-là, tout en osant aborder d’autres thématiques profondément intimes et bouleversantes, comme la question de l’euthanasie. Adapté de la nouvelle La Fille à un million de dollars de l’ancien entraîneur de boxe F.X. Toole (de son vrai nom Jerry Boyd), le long-métrage suit Maggie Fitzgerald (Hilary Swank), une jeune femme qui décide de se lancer dans la boxe. 

C’est dans la modeste salle de Frankie (Clint Eastwood) et Scrap (Morgan Freeman) qu’elle commence à s’entraîner. Mais son objectif va bien plus loin. Après avoir eu Frankie à l’usure, ce manager de renom, d'ordinaire si réticent, accepte enfin de la prendre sous son aile et de la guider vers les sommets.

Attention, la suite de l'article contient des SPOILERS

MILLION DOLLAR BABY a profondément marqué le public à sa sortie en raison de son final déchirant. En effet, lors d’un ultime combat, Maggie reçoit un coup bas après le gong et retombe lourdement sur la tranche d'un tabouret resté sur le ring, brisant ses cervicales. Ne supportant pas de vivre sa vie en tant que tétraplégique, la boxeuse tente d’abord de mettre fin à ses jours elle-même, avant que Frankie n'accepte de l’euthanasier.

Avec une fin aussi sombre, le projet de Clint Eastwood est resté longtemps bloqué au stade de development hell. Les différents financiers approchés ne croyaient pas en la rentabilité d'un drame sur la boxe féminine. Sans parler du risque de polémique vis-à-vis de la question de la fin de vie, un sujet hautement sensible aux États-Unis qui a effectivement fait réagir à la sortie du long-métrage.

Finalement, le studio Warner Bros., partenaire historique de Clint Eastwood, a accepté de distribuer le film, mais sans en assumer pleinement le budget. Pour réunir les 30 millions de dollars nécessaires, le cinéaste a dû passer par les sociétés Lakeshore Entertainment et sa propre structure, Malpaso.

Une fois le film achevé, Warner Bros. est resté frileux, se contentant d’une sortie limitée dans seulement 147 salles à la date du 15 décembre 2004. C'était sans compter sur la presse et les spectateurs, qui ont aussitôt plébiscité MILLION DOLLAR BABY. Le film a même décroché 7 nominations aux Oscars, poussant le studio à entamer une sortie globale le 28 janvier 2005 aux États-Unis (puis le 23 mars en France).

Résultat, avec plus de 216 millions de dollars de recettes dans le monde, MILLION DOLLAR BABY est devenu l'un des plus gros succès de la carrière du réalisateur. En France, avec 3,16 millions d’entrées, il s'est hissé dans le top 3 des plus gros cartons de Clint Eastwood, juste entre GRAN TORINO (3,4 millions d'entrées) et AMERICAN SNIPER (3,13 millions d'entrées).

Pour couronner le tout, le long-métrage a raflé 4 Oscars majeurs, dont ceux du Meilleur film, du Meilleur réalisateur, de la Meilleure actrice pour Hilary Swank et du Meilleur acteur dans un second rôle pour Morgan Freeman, avant d'obtenir le César du Meilleur film étranger en France. Un sacré retour sur investissement pour une œuvre dont personne ne voulait !