Les corps n'ont jamais été retrouvés : ce chef-d’œuvre sorti il y a 75 ans a coûté la vie à plusieurs cascadeurs
Considéré comme un immense western de John Ford, RIO GRANDE (1950), disponible sur Ciné+OCS (avec CANAL+), a été marqué par la mort durant le tournage de plusieurs hommes. Une tragédie révélée plus de cinquante ans plus tard.
RIO GRANDE : un western intime de John Ford
Si l'ensemble de la filmographie de John Ford est considérée comme un monument du cinéma, RIO GRANDE (1950) demeure l’un de ses titres les plus célèbres. Troisième opus de sa « trilogie de la cavalerie » portée par John Wayne — avec LE MASSACRE DE FORT APACHE (1948) et LA CHARGE HÉROÏQUE (1949) —, le long-métrage est un classique du western américain.
John Wayne y interprète le lieutenant-colonel Kirby Yorke, qui vient de livrer une bataille contre des Apaches, mais le combat n'est pas terminé. La situation se complique lorsque son fils rejoint son régiment, rapidement suivi par son épouse Kathleen (Maureen O’Hara), décidée à empêcher son enfant de s'engager dans l’armée.
Derrière les images époustouflantes filmées par John Ford, se cache ainsi un drame familial intime. Le cinéaste y questionne l’honneur et le devoir de ses personnages, tout en interrogeant l’impact de l’Histoire américaine sur un mariage brisé. En 2018, Le Monde le qualifiait d'ailleurs de « western du remariage ».
Un tournage tragique révélé plus de 50 ans après
Bien qu'il l’ait tourné dans un délai très court et avec un budget modeste — principalement pour convaincre ses producteurs de financer son projet suivant, L’HOMME TRANQUILLE (1952) —, RIO GRANDE a rencontré un grand succès. Mais l'histoire n'aurait retenu que la réussite du film sans la parution en 2004 de l’autobiographie de Maureen O’Hara, 'Tis Herself.
Dans ses mémoires, elle révèle que le tournage de RIO GRANDE a coûté la vie à des cascadeurs. Lors d’une scène tournée dans une rivière, plusieurs hommes sont tombés de leurs chevaux. Emportés par le courant, leurs corps n’ont jamais pu être retrouvés.
Cette tragédie longtemps passée sous silence témoigne du manque de sécurité sur les tournages de l'époque. D'autant que la production s’est déroulée en plein été sous une chaleur écrasante, obligeant les équipes techniques à bâtir les décors dans des conditions extrêmes.
Les comédiens ont aussi dû supporter les fortes températures sous leurs épais costumes d'époque. Cependant, ces épreuves physiques apparaissent bien futiles face au drame humain survenu dans la rivière.